La psicología de los astronautas

¿Cómo es la convivencia de un grupo de personas en un lugar de dimensiones reducidas? ¿Cómo afecta a la salud mental de un ser humano vivir encerrado durante meses? Puede que algunos piensen en un reality show de la televisión, o incluso en la cárcel, pero no se trata de nada de eso. Con lo que tiene que ver es con las misiones espaciales, con los astronautas.

La soledad, el estrés, las diferencias culturales o la depresión son algunos de los aspectos psicológicos que pueden aparecer durante un viaje al espacio y crear situaciones problemáticas.

Un neuropsicólogo gaditano, Gabriel González de la Torre, forma parte de un grupo internacional que, apoyado económicamente por la Agencia Espacial Europea, va a realizar un estudio en el ámbito de la psicología espacial. Será el primer estudio desarrollado en Europa dentro de este área, que pretende analizar la psicología de los astronautas y definir pautas que les ayuden a soportar mejor los largos periodos fuera de la tierra de cara a futuras misiones espaciales.

Al gaditano se suman profesionales de otros seis países: Francia, Italia, Roma, Reino Unido, Rusia y Estados Unidos. Cinco psicólogos y un psiquiatra, algunos de ellos profesores de universidad y otros tres que, además de especialistas en Psicología, son un comandante del ejército británico, una científica de la Agencia Espacial Rusa y un colaborador puntual de la NASA (agencia aerospacial estadounidense).

Un equipo de expertos que se ha fijado como objetivos esenciales estudiar los aspectos relacionados con el trabajo en equipo y la comunicación, las relaciones sociales y la salud mental de los astronautas. Dicho de otra forma, "los aspectos psicosociales y neuroconductuales de las misiones tripuladas".

Primero llevarán a cabo una fase de estudio teórico para, a continuación, iniciar el análisis práctico. Para tal fin definirán proyectos específicos que se materializarán de tres formas. En las misiones antárticas, que funcionan como campos de entrenamiento en tierra para tripulantes aerospaciales, en la Estación Espacial Internacional y en otro gran proyecto de la Agencia Espacial Europea que ya está en marcha y pretende simular un viaje a Marte.

Mars 500 es el nombre que se le ha dado a este viaje simulado. Seis tripulantes voluntarios han iniciado este mes un encierro de 105 días, que precede a otro de 520 jornadas (tiempo estimado como necesario para ir y volver al planeta rojo) y que comenzará a final del presente año según lo previsto.

Para participar en Mars 500 y realizar el estudio psicológico, otro grupo de investigación español ya ha presentado un proyecto. En él también participa Gabriel González de la Torre y, ahora, como explica el neuropsicólogo, se enmarcará en el plan de trabajo del equipo internacional.

González de la Torre especifica que, en concreto, lo que plantean es la evaluación del aspecto cognitivo a través de tecnología PDA. Esto es, la intención es que los tripulantes se autoevalúen durante sus más de 500 días de encierro respondiendo a una serie de cuestionarios a través de ordenadores personales. Para que se entienda, explica el psicólogo que "sería algo así como el Brain Training pero respondiendo a cuestiones científicas".

La financiación de la Agencia Espacial Europea se prolongará por un periodo de dos años para investigar en la materia. La primera reunión del grupo se produjo la semana pasada y tienen previsto un segundo encuentro en mayo en la sede de la Agencia Espacial Europea en Holanda, momento en que terminarán de definir sus objetivos.

Gabriel González de la Torre señala que la iniciativa surgió tras una conversación con miembros de la Agencia Espacial, en la que el psicólogo apuntó la carencia de estudios en este ámbito y señaló la conveniencia de desarrollar un programa de investigación en profundidad. Tiempo después, le invitaron a formar un grupo internacional constituido por profesionales interesados en el tema y con conocimientos pertinentes.