Descubren dos nuevas especies de coral en la Costa de Granada

El Mar de Alborán sigue revelando secretos que desafían lo que creíamos saber sobre su biodiversidad. Un equipo de biólogos marinos de la Fundación Museo del Mar de Ceuta, en colaboración con la Universidad de Granada, ha descubierto dos nuevas especies de coral blando en los fondos marinos de Castell de Ferro y Ceuta. Este hallazgo, fruto de un exhaustivo trabajo de investigación, supone un paso más en la comprensión de los ecosistemas submarinos del Mediterráneo.

Estos corales, conocidos popularmente como anémonas incrustantes amarillas, no son realmente anémonas, sino invertebrados coloniales que tapizan paredes submarinas y en ocasiones parasitan a otras especies marinas, como esponjas o hidrozoos. Su diversidad ha intrigado a la comunidad científica durante años, hasta que un análisis genético de vanguardia ha permitido confirmar que lo que antes se consideraba una sola especie, en realidad, se trata de tres distintas. Además de la ya conocida Parazoanthus axinellae, el equipo ha descrito dos nuevas especies: Parazoanthus franciscae, que parece ser exclusiva del Mar de Alborán, y Parazoanthus brevitentacularis, presente en el Mediterráneo y la Macaronesia.

El proceso de identificación de estas especies ha sido todo un desafío. Durante décadas, los científicos sospechaban que la variabilidad morfológica de estos corales podía deberse a la existencia de especies crípticas, una teoría que ahora ha sido confirmada con pruebas genéticas irrefutables. Tanto es así que la prestigiosa revista Marine Biodiversity ha avalado el hallazgo, que además ha sido incluido en el catálogo de nuevas especies del programa OCEAN CENSUS.

Para llevar a cabo esta investigación, el equipo se ha apoyado en tecnologías punteras, como vehículos de control remoto (ROV), que permiten explorar las profundidades marinas con precisión antes de que los buzos científicos realicen inmersiones. Todo esto ha sido posible gracias al Proyecto MESO_Alborán 2, una iniciativa respaldada por la Fundación Biodiversidad, el Programa Pleamar y el apoyo financiero del FEMPA (Fondo Europeo Marítimo, de Pesca y de Acuicultura).

Pero más allá del interés biológico, el hallazgo tiene importantes implicaciones para la conservación marina. Los corales del género Parazoanthus cumplen un papel fundamental como bioconstructores, creando hábitats donde se desarrollan otras especies, incluidas aquellas de interés pesquero. Además, recientes estudios apuntan a que podrían ser fuente de compuestos antimicrobianos, con potenciales aplicaciones en medicina.

A pesar de su antigüedad —los estudios genéticos sugieren que estas especies llevan en la Tierra 250 millones de años, sobreviviendo a extinciones masivas—, su futuro no está garantizado. El cambio climático y la presión humana sobre los ecosistemas marinos están poniendo en riesgo su supervivencia. Por suerte, las colonias descubiertas se encuentran en zonas protegidas de la Red Natura 2000, aunque los expertos advierten que es urgente mejorar su protección y regulación.

Este avance científico ha sido posible gracias a la colaboración entre entidades públicas y privadas. El proyecto inicial, impulsado por el CEI·MAR (Campus de Excelencia Internacional del Mar), recibió apoyo de la empresa Gestema Sur y la propia Fundación Museo del Mar de Ceuta, con la coordinación de la Universidad de Granada.