El legado de un aventurero, documento destacado de marzo en el Archivo

El testamento de Juan Van Halen es el documento destacado de este mes de marzo en el Archivo Histórico Provincial de Cádiz. Así, quienes visiten el edificio de la Casa de las Cadenas podrán descubrir las últimas voluntades de este gaditano singular, pero también la vida de quien fue llamado por Pío Baroja el "oficial aventurero". Van Halen llevó una vida azarosa por escenarios de toda Europa, América y el Oriente, conoció a personajes como Napoleón o el Zar Alejandro I y fue héroe de cuatro naciones, personaje literario, conspirador y escritor. Le condenaron dos veces a pena capital y fue torturado en las cárceles de la Inquisición. Su testamento se encuentra en el Archivo Histórico Provincial de Cádiz. En el texto, el propio Van Halen se intitula en su testamento como "teniente general de los ejércitos belgas y mariscal de campo de los españoles".

Nacido el 16 de febrero de 1788 en San Fernando, fue hijo del teniente de fragata gaditano Antonio Van Halen Morphy-Connan y de la cartagenera Francisca Sartí. Como miembro de una familia dedicada a la Real Armada, con 14 años ingresó en la Real Compañía de Guardamarinas. A los 20 años es destinado a Madrid tras labrarse fama de excelente marino después de realizar campañas y desembarcos en Latinoamérica. Ya como alférez de fragata participó en la cruenta batalla de Trafalgar.

Tiene una heroica actuación en el levantamiento del 2 de mayo de 1808, y perseguido por los franceses, huye a El Ferrol, en donde se ofrece como oficial al ejército inglés. En una de las refriegas es hecho prisionero por el mariscal Soult, quién le condena a muerte, de la que se libra en el último momento por su juventud. Con la capitulación, los españoles se ven obligados a prestar juramento al rey intruso, José I, y el marino isleño es designado oficial ayudante de su Guardia Real. Terminada la ocupación de España, sigue a José Bonaparte, pero este humilla a Van Halen y lo despide. Posteriormente, se acoge a la amnistía decretada por España para los que habían servido a Bonaparte, y regresa en 1814.

Van Halen se alinea con los opositores al régimen absolutista e ingresa en la masonería como medio para conspirar contra el rey tirano. Es detenido y encarcelado en castillo de Marbella, siendo condenado a muerte, pero la intervención de Palafox, le salva en última instancia. Tras ello, Fernando VII lo indulta.

Trasladado a Muercia, este singular aventurero funda una logia masónica y conspira para restablecer la Constitución de Cádiz. Por todo esto, es detenido por el Santo Oficio y trasladado a la cárcel inquisitorial de Madrid, donde se le tortura para que delate a sus compañeros masones, aunque logra escapar y huye a Inglaterra. Desde Londres viaja a Rusia, donde el zar Alejandro I le nombra coronel de sus ejércitos. Regresa a España durante el trienio liberal, aunque la vuelta del absolutismo le lleva de nuevo al exilio junto a su primera esposa. Pasa por Cuba, Filadelfia, Nueva York o París. Y también en Bélgica, donde se enrola en el ejército de aquel país. Otra vez en España, se reincorpora al ejército y lucha contra los carlistas, además de participar en otras batallas y revoluciones del convulso siglo XIX. Estableció su residencia en El Puerto, donde queda sometido a vigilancia policial por mandato de O'Donnell. Enviudó en 1859 de María del Carmen Quiroga y se casó poco después con Clotilde Butler. Muró en Cádiz, con 76 años, el 8 de noviembre de 1864.

En su testamento, fechado el 6 de junio de ese mismo año, Juan Van Halen encomienda su alma a Dios, establece cómo debe ser su entierro, relata sus dos matrimonios, los ahorros con que cuenta, señala como propiedad una salida comprada en Puerto Real, garantiza una pensión a su viuda, nombra albaceas y apunta a su hijo Juan Van Halen y Quiroga como heredero universal.